Essere in compagnia, volente o nolente, di due persone che preferirebbero stare sole, come ad esempio due innamorati

Gianni e Linda sono molto gentili con me da quando il mio ragazzo mi ha lasciato e mi invitano sempre ad uscire con loro, ma io non vado perché non mi piace reggere il moccolo

John and Linda are very nice to me ever since my boy-friend left me. They keep inviting me to go out with them but I'm not going because I really don't want to play gooseberry

È stata una serata noiosissima e imbarazzante. Mi hanno invitato per pura cortesia ma era chiaro che quei due se l'intendevano e a me è toccato fare da terzo incomodo

It has been a deadly and embarrassing evening. They invited me out of courtesy, but there was obviously something going on between them, and I felt like a third wheel

Probabilmente dall'abitudine dei signori di un tempo di farsi accompagnare agli appuntamenti galanti da un fedele servo che reggeva un lume. Secondo il Passarini (Modi di dire proverbiali e motti popolari italiani): "Anticamente in fatto di amori furtivi e notturni, e in altre parole ladre, i grandi signori si facevano tenere il lume dal servo più fido. Un lume e un aiuto ce lo voleva per iscalar muri, traversar viottoli, scoprir agguati, ecc. Il servo dovea tenere il lume, vedere, ed esser muto e anche sordo"