Essere costretti in uno spazio molto ristretto, come le acciughe nei loro contenitori

Odio viaggiare all'ora di punta sulla metropolitana perché si viaggia pigiati come sardine

I hate the subway at rush hour because we travel pressed like sardines

Ho provato a salire sull'ultimo bus prima che cominciasse lo sciopero, ma era già strapieno di gente pigiata come sardine e non ci sono riuscito

I tried to get on the last bus before the strike started, but it was already full of people packed in like sardines and I couldn't get on

Le acciughe salate erano spesso cibo di marinai ed eserciti. Per facilitarne il trasporto, le acciughe venivano stipate su strati di sale in barili di legno.
Oggigiorno, l'espressione fa riferimento al modo in cui le sardine vengono pressate vicine l'una all'altra per l'inscatolament