Fig.: sprecare tempo e fatica in un lavoro inutile e senza profitto.
(cliché)

Fossi in te non mi imbarcherei in questa impresa: c'è il rischio di perderci il ranno e il sapone

If I were you, I'd stay clear of the whole business. You could end up working for nothing or losing your shirt

Ugo ha studiato tanto per venire ammesso alla Bocconi e quando è stato accettato ha scoperto che i soldi non gli bastavano. Ci ha proprio perso il ranno e il sapone

Hugo worked so hard to be admitted to Yale and then he realized he didn't have the money. It was all for nothing.

Il detto si rifà al proverbio "Chi lava la testa dell'asino perde il ranno e il sapone". Una volta per fare il bucato si usava il ranno, che era acqua bollente fatta passare nella cenere, dove assorbiva sostanze detergenti, e rovesciata poi sui panni sporchi che ne uscivano quasi puliti