Uscire quasi miracolosamente da una situazione difficile, più per fortuna che per capacità

Abbiamo preso il treno per il rotto della cuffia. Quando siamo arrivati stava per avviarsi

We caught the train by the skin of our teeth: it was just about to pull out of the station

Ieri l'abbiamo scampata proprio bella. Stavamo sciando nella neve fresca quando ci ha sfiorato una piccola valanga. Ce la siamo cavata solo per il rotto della cuffia

Yesterday we had a very close call. We were skiing on fresh snow, when a small avalanche almost got us and we made it by the skin of our teeth

Il Panzini (Dizionario Moderno) fa derivare questa locuzione dalla Quintana, gioco medievale in cui cavalieri armati di lancia correvano contro un fantoccio girevole (un saracino con scudo su un braccio e mazza nell'altro), cercando di colpire lo scudo senza venire disarcionati dal colpo della mazza. Se il cavaliere veniva colpito nella cuffia (copricapo di maglia metallica) ma non veniva disarcionato, non veniva eliminato