In senso figurato, l'espressione sta ad indicare una chiara indicazione per un evento negativo imminente

Il suo licenziamento non è stata una sorpresa: aveva un presentimento da mesi

His firing came as no surprise, he had seen the handwriting on the wall months before

La nostra ditta si sta ridimensionando ed è scritto anche sui muri che verremo tutti messi in mobilità

Our company is going through a downsizing and the writing is on the wall: we'll all be cut loose

La polizia si è giustificata dicendo che si aspettava un corteo di protesta pacifico e certamente non una folla violenta, ma c'era una chiara indicazione già da mesi, e cioè da quando i dimostranti hanno cominciato a scambiarsi messaggi violenti ed espliciti sui social

The police said that they were expecting a peaceful rally and not a violent mob, but the writing was on the wall months before, when the rioters started exchanging violent and explicit messages on the social media

La frase si rifà ad una storia del Vecchio Testamento riguardante il profeta Daniele. Nel sesto secolo a.C., mentre re Baldassare teneva prigionieri gli Ebrei nella città di Babilonia, si vide una mano misteriosa scrivere sui muri del palazzo reale.  Il re mandò a chiamare Daniele, il quale interpretò la scrittura come un segno di Dio indicante la prossima caduta del re e del suo regno. Baldassarre, re dei Caldei, fu ucciso la notte stessa e Dario il Medo prese il potere