Cercare di ottenere qualcosa di impossibile, fare una cosa improduttiva o pretendere da qualcuno ciò che non può dare, sprecando quindi tempo ed energie

Ne convengo che il lavoro è mediocre, ma l'operaio ha fatto del suo meglio con lo scarsissimo materiale a disposizione e non si può certo pretendere che cavi sangue da un sasso

I agree that it's a low-quality result, but the worker did the best that he could with the very few and inadequate resources at his disposal. After all, there's no getting blood from a stone

Già Plauto (254-184 a.C.) scrive in Persa (I.i.42): "nam tu aquam a pumice nunc postulas" (Lett.: è come voler cavar l'acqua da una pomice)